Le tourisme est une invention formidable… mais est-il dépendant ? Comment gérer les soins de santé d’une population qui change chaque été ?

Rares sont les expressions qui ont résumé une transformation économique avec autant de simplicité que celle qui a donné son titre au célèbre film espagnol de 1968. Pendant des décennies, « Le tourisme est une grande invention » a symbolisé la manière dont cette activité a métamorphosé le paysage, l'économie et le mode de vie de nombreuses régions. Des hôtels ont remplacé les champs, des promenades en bord de mer ont succédé à de petits ports de pêche, et des villes ont trouvé dans les visiteurs le moteur de leur développement.

Plus d'un demi-siècle plus tard, cette affirmation reste pleinement valable. Le tourisme demeure l'une des principales activités économiques du sud de l'Europe. Il crée des emplois, stimule les investissements et soutient des milliers d'entreprises. Mais toute transformation économique majeure s'accompagne d'une autre, moins visible : la nécessité d'adapter les services publics à une population non plus statique, mais dynamique.

Et c'est probablement dans le secteur de la santé que ce défi est le plus complexe.

Les touristes aussi peuvent tomber malades. Ils sont victimes de chutes, d'accidents de la route, d'intoxications alimentaires, de réactions allergiques ou de complications liées à des maladies chroniques. Ils doivent renouveler des ordonnances oubliées ou se rendre aux urgences pour un problème de santé qui ne prend pas de vacances.

Cependant, la planification des soins de santé reste fortement tributaire de la population résidente. Les effectifs, les infrastructures, les équipements et les prévisions d'activité sont établis en fonction de cette population. Or, pendant une grande partie de l'année, cette population ne correspond plus aux usagers réels du système de santé.

Et cette différence va bien au-delà du tourisme de vacances.

Les résidences secondaires, les retraités européens qui passent plusieurs mois par an dans notre pays, les travailleurs déplacés, les étudiants internationaux ou les nomades numériques, de plus en plus nombreux, font partie d'une population flottante rarement recensée, mais qui a besoin d'une assistance sanitaire là où elle réside temporairement.

L'été ajoute une difficulté supplémentaire. Alors que la population nécessitant des soins de santé augmente, la capacité du système à répondre aux besoins est partiellement réduite en raison des congés du personnel, et les habitudes de recours aux services par les résidents eux-mêmes se modifient. Cette demande accrue, cette capacité disponible réduite et cette utilisation différente du système créent une situation particulièrement complexe d'un point de vue organisationnel.

En réalité, le défi ne consiste pas seulement à traiter plus de patients.

Il s'agit d'empêcher que tout le monde suive le même parcours au sein du système de santé.

Des millions de visiteurs contre une population bien plus réduite

L’ampleur du phénomène peut être constatée en comparant la population résidente de certaines des principales destinations touristiques espagnoles avec le nombre de touristes internationaux qu’elles accueillent.

Source : Étude réalisée par l’auteur à partir des données de l’INE (Chiffres de population et Frontur 2024). La comparaison porte sur les touristes internationaux, car il s’agit du seul indicateur homogène disponible pour l’ensemble des communautés autonomes.

En 2024, la Catalogne a accueilli 19,9 millions de touristes internationaux ; les îles Baléares, 15,3 millions ; les îles Canaries, 15,2 millions ; l'Andalousie, 13,6 millions ; et la Communauté valencienne, 11,9 millions.

Ce tableau n'a pas pour but de créer une concurrence entre les destinations. Il ne signifie pas non plus que chaque touriste engendre automatiquement un besoin en soins de santé.

Le point essentiel est l'énorme différence entre la population pour laquelle le système est prévu et le volume de personnes qui transitent par ce territoire tout au long de l'année.

Aux Baléares, on comptait plus de douze touristes internationaux par habitant. Aux Canaries, près de sept. Même dans des territoires bien plus peuplés, comme la Catalogne, l'Andalousie ou la Communauté valencienne, l'afflux de visiteurs est suffisamment important pour modifier temporairement le fonctionnement du système de santé.

De plus, cette comparaison se limite au tourisme international car il s'agit du seul indicateur homogène disponible pour l'ensemble des communautés autonomes. Elle n'inclut pas le tourisme intérieur, les résidences secondaires ni les autres formes de séjour temporaire. Par conséquent, dans des régions comme la Communauté valencienne, l'Andalousie ou la région de Murcie, la pression potentielle est probablement plus forte que ne le laisse paraître ce ratio.

La pression n'est pas répartie uniformément tout au long de l'année.

Les données annuelles nous permettent de comprendre l'ampleur économique et démographique du tourisme, mais elles n'expliquent qu'une partie du problème de santé.

Les visiteurs ne sont pas répartis uniformément sur l'année. Dans de nombreuses destinations, ils se concentrent sur quelques semaines seulement, précisément au moment où les déplacements de population internes augmentent et où le personnel est réorganisé en raison des congés.

Le système peut ainsi se trouver confronté à une combinaison particulièrement complexe :

• La population présente sur le territoire augmente ;
• Le profil des personnes ayant besoin d'aide évolue ;
• La disponibilité habituelle des professionnels est partiellement réduite ;
• et les habitudes d'utilisation des services par la population résidente elle-même sont modifiées.

Il ne s'agit donc pas simplement d'ajouter le nombre annuel de touristes à la population enregistrée. Du point de vue sanitaire, une personne séjournant trois jours n'est pas équivalente à un résident à l'année.

Mais on ne peut pas non plus l'ignorer.

Le véritable problème survient lorsque la demande supplémentaire, même temporaire, se concentre sur une très courte période et dans des municipalités, des îles ou des zones côtières spécifiques.

Les touristes n'utilisent pas le système comme les résidents

Lorsque la population évolue, l'accès aux soins de santé évolue également.

Un résident sait généralement où se trouve son centre de santé, comment prendre rendez-vous, quelles sont les installations disponibles dans sa région et quand il doit consulter un médecin généraliste ou se rendre aux urgences.

Le touriste part d'une situation complètement différente.

Il se peut qu'ils ignorent l'organisation du système de santé, les couvertures proposées, les ressources disponibles à proximité de leur lieu d'hébergement, ou encore le point d'accès le plus approprié. À cela s'ajoutent parfois des barrières linguistiques, des difficultés administratives, ou tout simplement un manque d'information sur les services disponibles.

Face à cette incertitude, il est logique qu'il recherche la ressource qui lui offre un plus grand sentiment de sécurité et une disponibilité immédiate.

Bien souvent, cette ressource est le service des urgences de l'hôpital.

Par conséquent, la pression touristique ne dépend pas seulement du nombre de personnes susceptibles d'avoir besoin d'aide. Elle dépend également de leur mode d'accès au système et du parcours de soins qu'elles suivent une fois à l'intérieur.

Une demande de faible complexité peut aboutir à l'utilisation d'une ressource de haute complexité simplement parce que le patient ignore qu'il existe des alternatives plus appropriées.

Le problème ne se limite pas au traitement d'un plus grand nombre de patients.

Lorsqu'on analyse la pression exercée sur les systèmes de santé dans les destinations touristiques, la première réaction consiste généralement à réclamer davantage de professionnels, de consultations ou de capacités hospitalières.

À certains moments, ce sera nécessaire.

Mais le problème ne se résume pas à augmenter les ressources. Il s'agit aussi d'éviter que toute la demande temporaire ne se concentre sur les dispositifs les plus complexes du système.

L'organisation devient alors aussi importante que les compétences.

Le visiteur dispose-t-il d'informations claires sur sa santé avant d'avoir besoin d'aide ?

Existe-t-il des appareils spécifiquement adaptés à la demande saisonnière ?

Une part importante de ces procédures peut-elle être résolue à proximité des hébergements ou des principales zones touristiques ?

Existe-t-il une distinction suffisante entre une urgence hospitalière et un besoin de soins de santé qui pourrait être résolu à un autre niveau ?

Le parcours des touristes au sein du système de santé est-il vraiment connu ?

Répondre à ces questions peut être tout aussi important que d'intégrer de nouvelles ressources.

Une population différente exige une planification différente.

L'Espagne a accueilli 93,8 millions de touristes internationaux en 2024 , un chiffre supérieur à sa population résidente.

Bien entendu, ils n'étaient pas tous présents en même temps, et leurs besoins en soins de santé variaient considérablement. Toutefois, ces données témoignent de l'importance de la mobilité dans la réalité démographique de nombreuses régions.

La planification des soins de santé ne peut ignorer la population résidente, qui demeure son point de référence fondamental. Elle constitue le socle stable sur lequel le système doit s'organiser.

Mais peut-être que cela ne suffit plus.

Dans les zones à forte mobilité saisonnière, le nombre de personnes inscrites ne permet d'appréhender qu'une partie de la demande potentielle. Il est également nécessaire de comprendre le nombre de personnes réellement présentes, leur lieu de concentration, la durée de leur séjour et, surtout, leur recours au système de santé.

Car le véritable défi ne consiste pas seulement à allouer des ressources à une population en évolution.

Il s'agit de mieux gérer le parcours de soins de cette population.

Lorsque la demande saisonnière augmente, la question n'est plus seulement de savoir combien de professionnels supplémentaires sont nécessaires. Il s'agit de déterminer si tous les patients doivent suivre le même parcours de soins ou si le système peut proposer des parcours différents en fonction de leurs besoins spécifiques.

C'est là que l'organisation commence à devenir aussi importante que les compétences.

Ce sera précisément l'idée centrale de cette série d'articles. Nous analyserons comment différentes régions relèvent ce défi et quelles solutions organisationnelles leur permettent de mieux absorber la pression exercée sur leur système de santé par le tourisme. Nous commencerons par la Croatie , pays qui a mis en place des systèmes de santé saisonniers spécifiquement conçus pour prendre en charge les touristes durant la haute saison.