Le tourisme, une grande invention… ou pas ? (III) : Quand la santé génère aussi du tourisme. L’exemple de Porto Rico

Dans nos précédentes réflexions sur l'impact du tourisme sur les soins de santé, nous avons analysé comment des millions de personnes se déplaçant temporairement sur un territoire peuvent modifier leurs besoins en matière de soins de santé.

Car les touristes ne font pas partie de la population résidente, mais pendant quelques jours ou semaines, ils font partie de la population susceptible d'avoir besoin de soins de santé.

Porto Rico est un bon exemple pour approfondir cette relation. Et pas seulement parce que le tourisme y est un phénomène mineur.

En 2025, l'île a accueilli 8,1 millions de visiteurs , soit 8 % de plus que l'année précédente, marquant ainsi sa cinquième année consécutive de tourisme record. Ce chiffre est particulièrement significatif pour une île qui compte environ 3,2 millions d'habitants.

De plus, Porto Rico a décidé il y a plusieurs années d'aller plus loin et d'intégrer les soins de santé à sa stratégie touristique . Loin d'être un phénomène spontané ou une initiative isolée de quelques hôpitaux, le pays a identifié les spécificités de son système de santé comme un atout pour attirer des patients étrangers et a élaboré une stratégie de tourisme médical dédiée, appuyée par une législation, des organismes publics, une certification des prestataires et des actions de promotion.

De cette manière, Porto Rico a délibérément établi une relation à double sens entre le tourisme et la santé.

• D’une part, les millions de visiteurs qu’elle accueille chaque année constituent une population flottante susceptible d’avoir besoin d’assistance pendant leur séjour : TOURISME → DEMANDE DE SOINS DE SANTÉ
• Dans le même temps, Porto Rico a décidé de tirer parti de son infrastructure hospitalière, de son important réseau privé et surtout de ses liens avec le système de santé américain pour emprunter la voie inverse : OFFRE DE SOINS DE SANTÉ → ATTIRER LES PATIENTS → TOURISME

Et pour comprendre précisément pourquoi Porto Rico a estimé pouvoir être compétitif sur ce marché, il convient d'examiner d'abord les caractéristiques particulières de son système de santé.

Un système de santé aux caractéristiques très particulières

Porto Rico est un territoire américain et son système de santé est étroitement lié au modèle américain. Sa réglementation en matière de santé, l'agrément des établissements et des professionnels de santé, ainsi que nombre de ses mécanismes de financement sont régis par ce modèle.

La législation même par laquelle Porto Rico a promu le tourisme médical a mis en avant, comme l'un de ses avantages concurrentiels, le fait que l'île partageait la même structure juridique et les mêmes normes fédérales applicables à l'industrie de la santé américaine.

À cela s’ajoute une autre caractéristique particulièrement pertinente : le poids important de l’offre privée.

Porto Rico dispose d'une infrastructure hospitalière étendue répartie sur toute l'île. Fin 2025, le ministère de la Santé estimait que l'ensemble du système hospitalier comptait 66 hôpitaux et plus de 9 288 lits.

Il existe un réseau public, qui comprend des centres de référence et des hôpitaux universitaires — dont l'hôpital universitaire pour adultes, le seul hôpital de niveau supérieur du système public —, mais une part très importante des soins hospitaliers est assurée par des hôpitaux et des organisations privés.

Nous avons donc une combinaison assez unique :

• Une destination touristique majeure
• Une infrastructure de santé étendue
• Un puissant réseau d'hôpitaux privés
• Normes liées au système américain.

Et c’est précisément cette combinaison qui nous amène à une nouvelle dimension de la relation entre tourisme et santé.

Lorsqu'un touriste a besoin d'assistance médicale

Le premier scénario est celui que nous avons évoqué. Une personne se rend à Porto Rico pour profiter de ses plages, visiter San Juan, faire une croisière, assister à un événement ou y passer ses vacances, et a besoin d'assistance médicale pendant son séjour.

Vous pourriez avoir un accident, développer une infection, subir une poussée d'une maladie chronique ou avoir besoin de tout autre type de soins :

Le motif du voyage n'était pas médical. Mais ce voyage a engendré une demande en matière de soins de santé.

Et lorsqu'un territoire accueille des millions de visiteurs, cette population flottante devient une variable qui doit être intégrée d'une manière ou d'une autre dans la planification de ses ressources sanitaires.

Lorsque le déplacement est motivé par des raisons de santé.

Porto Rico explore précisément cette deuxième possibilité depuis des années.

En 2010, le pays a adopté une loi sur le tourisme médical et a par la suite mis en œuvre diverses initiatives pour se positionner comme une destination de choix pour les patients d'autres régions. Cette stratégie se comprend aisément au regard des caractéristiques de son système de santé.

Porto Rico pourrait offrir des hôpitaux et des professionnels de santé respectant les normes américaines, des soins bilingues, la proximité géographique des États-Unis et des Caraïbes, et des coûts que sa propre législation considère comme nettement inférieurs à ceux pratiqués aux États-Unis continentaux. Les soins de santé pourraient ainsi devenir un atout supplémentaire pour son attractivité touristique.

En 2015, la législation portoricaine a expressément intégré le tourisme médical parmi les modalités que la Société de tourisme doit promouvoir, au même titre que le tourisme culturel, sportif, gastronomique, de nature, de luxe ou de congrès.

Un an plus tard, la Medical Tourism Corporation comptait déjà 54 prestataires de soins de santé certifiés , dont des hôpitaux, des dentistes et des laboratoires, ainsi que des établissements hôteliers prêts à participer à cette activité.

Ici, la relation est inversée. La personne ne voyage plus et, par la force des choses, a besoin de soins de santé. Elle voyage parce qu'elle a besoin de ces soins – ou qu'elle souhaite les recevoir. Par conséquent : OFFRE DE SOINS DE SANTÉ → DÉPLACEMENTS DES PATIENTS → TOURISME

Les soins de santé deviennent un générateur de mobilité.

Deux touristes, deux demandes complètement différentes

Cette distinction est particulièrement intéressante du point de vue de la planification des soins de santé. Deux personnes étrangères peuvent se rendre dans le même hôpital, mais leurs situations peuvent être totalement différentes. L'une est venue en vacances et a finalement eu besoin de soins médicaux. L'autre est venue spécifiquement pour recevoir ces soins.

Le touriste qui a besoin d'aide par opposition au patient qui se déplace pour la recevoir.

Ces deux situations accroissent l'activité dans les établissements de santé, mais l'origine de cette activité diffère. Leur financement, leur prévisibilité, les services utilisés, leur concentration géographique et la manière dont les prestataires de soins organisent leur réponse peuvent également varier.

Une autre différence fondamentale apparaît également : la première demande est, dans une large mesure, une externalité du tourisme que le système de santé du territoire d’accueil doit être en mesure d’absorber.

La seconde peut constituer une activité économique délibérément recherchée , planifiée et promue par les hôpitaux, les entreprises et les administrations.

La relation entre tourisme et santé est plus complexe qu'il n'y paraît.

Porto Rico n'est qu'un exemple parmi d'autres. D'autres pays ont mis en place des stratégies pour attirer les patients internationaux, et certaines destinations en ont fait un atout majeur. La Turquie en est probablement l'un des exemples les plus connus.

L'Espagne n'est pas en reste face à ce phénomène. Bien qu'il n'existe pas de modèle équivalent développé de manière uniforme au niveau national, les hôpitaux et les groupes de santé espagnols disposent d'unités dédiées aux patients internationaux et mènent des actions spécifiques à destination des personnes venant de l'étranger pour se faire soigner.

Par conséquent, plutôt que de se concentrer exclusivement sur ce qu’on appelle le tourisme de santé , l’exemple de Porto Rico nous permet d’intégrer une autre variable à notre analyse de l’impact du tourisme sur la santé :

• Nous avons d'abord constaté que, pour comprendre les besoins sanitaires d'un territoire, il ne suffit pas de savoir combien de personnes y résident.
• Nous avons alors constaté que tous les touristes n'ont pas le même impact : le volume, la saisonnalité, la concentration géographique, la durée des séjours, le profil des visiteurs et les caractéristiques de la destination elle-même sont autant de facteurs importants.
• Il convient d'ajouter que les raisons du voyage sont également importantes. En effet, les besoins en soins de santé liés aux personnes déplacées ne surviennent pas toujours par hasard pendant les vacances. Parfois, Les soins de santé sont la raison même de ce voyage.Et une curieuse relation bilatérale se développe alors : Le tourisme génère une demande de soins de santé, mais les soins de santé peuvent également générer du tourisme.

Voilà un élément supplémentaire à prendre en compte pour comprendre pourquoi, lorsqu'on évoque l'impact du tourisme sur les systèmes de santé, le nombre de visiteurs est un facteur important. Mais il ne suffit jamais à expliquer toute la situation.