Tourisme et santé (IV). Singapour : quand la santé devient un atout international

Singapour est une petite cité-État d'Asie du Sud-Est. Son territoire dépasse à peine 735 km² , mais elle abrite environ 6,1 millions d'habitants , dont près de 4,2 millions sont résidents. Cette forte densité de population, conjuguée à son développement économique et à ses solides capacités d'aménagement du territoire, offre un contexte particulièrement pertinent pour comprendre son système de santé.

Le système de santé singapourien suit un modèle différent des systèmes de santé nationaux européens. L'État dispose d'importantes capacités de planification, de réglementation et de financement , mais la couverture combine subventions publiques, mécanismes d'épargne individuels, assurance et participation citoyenne aux coûts des soins.

L'une de ses caractéristiques les plus distinctives est le modèle dit S+3M . Le « S » représente les subventions publiques et les trois « M » ses principaux instruments de financement : MediSave , un régime d'épargne santé obligatoire ; MediShield Life , une assurance maladie de base qui protège les citoyens et les résidents permanents contre les coûts élevés des soins de santé ; et MediFund , qui constitue un dernier filet de sécurité pour les personnes qui continuent d'avoir des difficultés à couvrir leurs dépenses après avoir utilisé les subventions, l'assurance et leur épargne santé.

Ce dispositif combine également des ressources publiques et privées. Pour donner une idée de son ampleur, en 2024, le pays comptait 20 hôpitaux de soins aigus (11 publics, 8 privés et un à but non lucratif), 10 hôpitaux de proximité et un hôpital psychiatrique , en plus d'un vaste réseau de services ambulatoires et de soins de longue durée.

En 2025, les hôpitaux de soins aigus comptaient 12 767 lits , dont 10 784 dans le secteur public. En incluant les hôpitaux de proximité et l’hôpital psychiatrique, la capacité hospitalière dépassait 17 000 lits . La part du secteur public est donc particulièrement importante : environ 84 % des lits de soins aigus se trouvent dans les hôpitaux publics.

Nous sommes donc confrontés à un système de santé de dimensions considérables, concentré sur un territoire très restreint et organisé selon une combinaison particulière d’ intervention publique, d’assurance, d’épargne individuelle et de prestations publiques et privées.

Mais l’intérêt de Singapour pour l’analyse des liens entre tourisme et santé commence lorsque certaines des capacités développées par ce système — hôpitaux, professionnels, spécialisation, technologie, recherche et organisation — sont reconnues au-delà de ses frontières.

D'une capacité nationale de soins de santé à un atout international

Singapour accueillait depuis des décennies des patients étrangers, notamment de ses voisins asiatiques. Au début de ce siècle, le pays a décidé de franchir une nouvelle étape : transformer cette activité existante en une stratégie de positionnement international structurée.

En 2003, SingaporeMedicine a été lancée , une initiative impliquant divers organismes publics liés à la santé, au développement économique, au commerce et au tourisme.

Ce point de départ nous permet de comprendre l'ampleur qu'avait déjà prise le phénomène. En 2002, plus de 200 000 patients étrangers étaient venus à Singapour pour se faire soigner. La stratégie lancée l'année suivante fixait un objectif extrêmement ambitieux : atteindre un million de patients internationaux par an d'ici 2012.

Si nous rapportons ces chiffres à la taille du pays, nous comprenons mieux leur pertinence.

Il ne s'agissait pas simplement de quelques étrangers se rendant dans leurs hôpitaux. Singapour a identifié l'existence d'un marché international de patients et a décidé de tirer parti des capacités qu'elle avait développées dans le domaine des soins de santé pour y être compétitive.

Et voici un premier aspect particulièrement intéressant de ce cas : Singapour n’a pas bâti son système de santé pour attirer des patients étrangers. Ce sont les compétences développées pour prendre soin de sa propre population qui ont par la suite acquis une valeur internationale.

Les soins de santé pourraient ainsi devenir, en plus d'être un service essentiel pour la population, un atout pour le positionnement du pays.

SingaporeMedicine : Organiser le parcours international des patients

Cette stratégie est particulièrement intéressante car elle ne se limitait pas à la simple promotion d'hôpitaux étrangers. Singapour a compris qu'un patient international a besoin de bien plus que de simples soins de santé. Il doit se rendre dans un autre pays, trouver l'établissement adapté, organiser son séjour, et souvent, le faire accompagné.

En 2006, le ministère de la Santé a expliqué certains des problèmes que SingaporeMedicine visait à faciliter : les visas, l’identification de l’hôpital approprié, l’accès aux informations sur les services de santé, les besoins des accompagnateurs, l’hébergement et les éventuelles barrières linguistiques.

L’ensemble du parcours du patient international était donc organisé . Et c’est précisément là que les liens entre santé et tourisme se font particulièrement sentir.

Les hôpitaux et les professionnels de santé constituent le cœur du service, mais s'y ajoutent le transport, l'hébergement, l'information, la restauration, la mobilité, les services d'assistance et autres services typiques de tout voyage international. La différence réside dans le fait que, dans ce cas précis, le motif du voyage est lié aux soins de santé eux-mêmes.

Une stratégie nationale

Un autre élément particulièrement significatif est que Singapore Medicine (https://singaporemedicine.com/) n'était pas une initiative exclusive du ministère de la Santé. Elle impliquait des organismes chargés de la santé, du développement économique, de la promotion des entreprises et du tourisme , car attirer des patients internationaux était perçu comme une activité qui dépassait les frontières traditionnelles du système de santé.

Ainsi, les soins de santé se sont trouvés liés à la politique économique et au rayonnement international de la région. Cela introduit une perspective différente sur la valeur d'un système de santé. Un hôpital hautement spécialisé ne génère pas seulement une activité clinique. La recherche, l'innovation, la technologie, la formation, les entreprises et l'emploi qualifié peuvent s'y développer.

Et lorsque cette capacité obtient une reconnaissance internationale, elle peut également contribuer à attirer des personnes, des investissements et une activité économique.

Ne vous contentez pas de rivaliser sur les prix.

Le positionnement de Singapour présentait également une caractéristique importante. Sur le marché international des patients, certaines destinations peuvent rivaliser en proposant des prix des soins de santé considérablement inférieurs à ceux pratiqués dans les pays d'origine des patients.

Singapour a adopté une stratégie différente. Sa compétitivité reposait principalement sur la qualité des soins, les compétences professionnelles et les résultats cliniques , et non uniquement sur le prix.

Le ministère de la Santé a lui-même fait valoir que les capacités développées pour fournir des soins de qualité aux Singapouriens étaient, en même temps, ce qui permettait au pays de rivaliser avec d'autres centres médicaux de la région.

Cette logique est particulièrement intéressante. La capacité d'attirer des patients internationaux peut découler de la qualité et de la spécialisation développées au préalable par le système de santé lui-même. Ce qui est projeté à l'international, ce n'est pas seulement un traitement ou un hôpital, mais aussi la réputation du système de santé d'une région.

Mais l'augmentation du nombre de patients entraîne une augmentation de la demande.

Le succès d'une telle stratégie pose toutefois un problème évident : les ressources en soins de santé ne sont pas illimitées. Un patient étranger a besoin de professionnels, d'infrastructures, de technologies et de temps de traitement au même titre qu'un patient résident.

Par conséquent, si le nombre de patients internationaux augmente sensiblement sans augmentation parallèle des capacités disponibles, ces deux demandes pourraient se retrouver en concurrence pour les mêmes ressources. Singapour a identifié ce risque dès le lancement de SingaporeMedicine.

Le gouvernement a reconnu que l'augmentation de la demande internationale, sans augmentation simultanée du nombre de médecins, d'infirmières et d'autres professionnels de santé, pourrait engendrer des tensions et faire grimper les coûts. Par conséquent, le développement du pays en tant que centre médical régional devait s'accompagner d'un renforcement de son personnel soignant.

Ce numéro transforme complètement notre façon d'analyser le tourisme médical.

Attirer des patients internationaux n'est pas seulement une politique touristique ou une opportunité économique. C'est aussi une décision en matière de planification des soins de santé.

Car attirer des patients implique de générer de la demande. Et chaque nouvelle demande nous oblige à nous interroger sur les capacités nécessaires pour y répondre.

Jusqu'où cette demande peut-elle croître ?

Cette question est particulièrement importante dans un pays comme Singapour. Actuellement, ses hôpitaux de soins aigus comptent environ 12 800 lits , pour une population d'un peu plus de six millions d'habitants. La croissance démographique, le vieillissement progressif de la population et l'augmentation des besoins en soins de santé rendent d'autant plus nécessaire l'expansion des capacités du système de santé.

En effet, Singapour a actuellement des projets ambitieux pour développer son infrastructure et ses ressources de santé afin de répondre aux besoins futurs de sa population.

La question ne peut donc se résumer à : combien de patients internationaux pouvons-nous attirer ? Il faut également se demander : de quelles capacités de soins avons-nous besoin pour les prendre en charge sans compromettre la prise en charge de notre propre population ? Et cette seconde question relève entièrement du domaine de la planification des soins de santé.

La priorité : servir notre propre population

Singapour a clairement établi cette distinction. En 2007, le ministère de la Santé a déclaré qu'attirer des patients étrangers était un objectif économique , mais pas la mission première des hôpitaux publics.

La priorité doit demeurer l'accès des Singapouriens à des soins de santé de qualité et abordables. L'arrivée de patients étrangers pourrait contribuer au développement du secteur, mais ne doit pas se substituer à la fonction fondamentale du système.

L’architecture financière contribue également à instaurer cette séparation. Les subventions publiques et les principaux mécanismes de protection sociale – MediSave, MediShield Life et MediFund – sont conçus principalement pour les citoyens et les résidents permanents. Les patients étrangers peuvent accéder aux services de santé du pays, mais ils ne bénéficient pas du même système de protection sociale que la population résidente.

Cela permet de concilier deux objectifs différents : garantir l’accès aux soins de santé pour la population et tirer parti de certaines compétences en matière de soins de santé sur le marché international. Mais la réalisation de ces deux objectifs exige une planification.

Bien plus qu'attirer des patients

Au fil du temps, Singapour a également fait évoluer sa conception de ce que signifie devenir un pôle international de santé. Ce critère ne reposait plus uniquement sur le nombre de patients étrangers arrivant dans le pays. La santé pouvait désormais englober la recherche biomédicale, les technologies médicales, l'innovation, la numérisation, la formation et les connaissances spécialisées.

Cette évolution met en lumière l'un des enseignements les plus intéressants de cette affaire : la valeur économique d'un système de santé reconnu internationalement ne réside pas nécessairement uniquement dans sa capacité à attirer davantage de personnes pour des interventions chirurgicales ou des traitements.

Cela peut également impliquer le développement d'un écosystème de connaissances, de professionnels, de recherche, d'innovation, de technologies et d'entreprises autour de cette capacité . Dans cette perspective, le patient international n'est plus le seul indicateur de réussite.

Ce qui importe vraiment, c'est peut-être le développement des capacités du système de santé et tout ce que ces capacités permettent de générer autour d'elles.

Lorsque les soins de santé positionnent également un territoire

Le cas de Singapour nous permet d'observer une dimension particulièrement intéressante de la relation entre tourisme et santé. On analyse généralement comment le tourisme génère une population temporaire dont les systèmes de santé doivent pouvoir prendre en charge.

Singapour nous permet également d'observer le mouvement inverse : une certaine capacité sanitaire peut engendrer des déplacements vers un territoire.

Mais leur expérience montre aussi que cette possibilité a ses limites. Attirer des patients internationaux génère une activité économique, favorise la spécialisation et peut renforcer la réputation d'un pays. Parallèlement, cela exerce une pression accrue sur les ressources du système de santé, qui sont nécessairement limitées.

Par conséquent, le tourisme de santé ne peut être envisagé uniquement sous l'angle de la promotion touristique. Il est également nécessaire de prendre en compte les capacités du système de santé, les professionnels de santé, les infrastructures, le financement, la spécialisation, les secteurs public et privé, ainsi que les priorités systémiques.

En définitive, Singapour offre une leçon qui dépasse le cadre du tourisme de santé lui-même : des soins de santé de qualité peuvent devenir un atout international pour un territoire, mais sa capacité à rayonner à l’étranger dépend avant tout de sa capacité à répondre aux besoins de ses habitants.

L'internationalisation ne remplace pas la fonction essentielle du système de santé. Elle la complète.